Fondata nel 1661 come fortezza difensiva (ostrog), Irkutsk fa parte dell'elenco delle città storiche della Russia ed è soprannominata «la porta del Bajkal», essendo il punto di partenza più rapido per raggiungere il lago. Le attrazioni imperdibili si concentrano soprattutto nel distretto Pravoberežnyj. Passeggiando sul lungofiume Nižnjaja si possono ammirare la ricostruita Porta di Mosca e il monumento a Jakov Pochabov, fondatore della città. Gli appassionati di architettura tradizionale non possono perdere la Casa dei mercanti Šastin, nota come «Casa di pizzo», e il complesso della «Casa d'Europa», che accoglie il Museo della vita cittadina e il Museo del tè.
Il patrimonio sacro comprende la chiesa Spasskaja, l'edificio in pietra più antico della Siberia orientale, e la cattedrale di Kazan', splendido esempio di stile russo-bizantino. La chiesa dell'Esaltazione della Croce custodisce straordinari interni originali del XVIII secolo, mentre nel monastero Znamenskij si trova la necropoli con le tombe della nobildonna Ekaterina Trubeckaja, dello scrittore Valentin Rasputin e dell'esploratore Grigorij Šelichov. Da non perdere anche il 130° quartiere, dove è stato ricreato con cura l'impianto urbano ottocentesco.
L'offerta culturale prosegue con il Museo d'arte regionale di Irkutsk intitolato a V. P. Sukačëv, la Galleria Viktor Bronštejn, che espone le opere dello scultore Daši Namdakov, e il Museo dei Decabristi allestito nelle tenute storiche di Trubeckoj e Volkonskij. Per scoprire i punti più suggestivi del centro si può seguire l'itinerario pedonale della «Linea Verde», lungo circa 6 chilometri.
